Kankeronderzoeker Johan Swinnen zet schouders onder project dat kankerpatiënten begeleidt met behulp van ezels

De gerenommeerde kankeronderzoeker en “marathonprofessor” Johan Swinnen van de KU Leuven zet zijn schouders onder een opmerkelijk project van het therapeutisch centrum De Kampenhoeve. Het gaat om het initiatief The Donkey Campus dat o.a. kankerpatiënten op een heel aparte manier begeleidt: het schakelt de hulp in van ezels en paarden om mensen met mentale of fysieke problemen te helpen bij hun revalidatie.

De bekende Leuvense kankeronderzoeker Johan Swinnen ondersteunt sinds kort het opvallende project ‘The Donkey Campus’, een initiatief van het therapeutisch centrum De Kampenhoeve uit het Vlaams-Brabantse Kampenhout. Samen met het centrum helpt hij jongeren met een beperking revalideren door middel van ezel- en paardentherapie. De naam van de professor doet u misschien een belletje rinkelen, want vorig jaar ondernam hij een looptocht van maar liefst 2.400 kilometer naar Santiago de Compostela. Hij deed dat als eerbetoon aan de strijd tegen kanker die zijn zoon Pieter (21) en vele andere kankerpatiënten dag na dag voeren.

“Na een bezoek aan het therapeutisch centrum was ik onmiddellijk verkocht voor dit project. Jongeren met mentale of fysieke problemen krijgen hier een goede therapeutische begeleiding, maar dan met paarden en ezels. Er komen hier ook steeds meer kankerpatiënten terecht. Juist door die speciale aanpak moest ik niet lang nadenken toen ze mij vroegen of ik het project The Donkey Campus van De Kampenhoeve wilde ondersteunen.”

Johan Swinnen, professor aan KU Leuven

The Donkey Campus

‘De Kampenhoeve’ is opgericht door Peter Demuynck. Naast zijn drukke job als directielid bij de logistieke vastgoedreus Montea, runt hij in z’n vrije tijd het therapeutisch centrum samen met echtgenote Pascale Van Essche.

“We zaten al langer met de idee om dit centrum op te richten. Paarden en ezels zijn pientere dieren die mensen kunnen helpen op de terugweg van een ziekte of traumatische gebeurtenis. Daarom hebben we De Kampenhoeve in het leven geroepen.”

Peter Demuynck, COO Montea en oprichter De Kampenhoeve

Om de werking van het centrum nog verder te verbeteren, schakelden Peter en Pascale dit jaar de hulp in van professor Johan Swinnen. Zijn kennis moet helpen om vanaf nu ook jongeren met kanker beter te begeleiden.

“Er is nog te weinig aandacht voor de nabehandeling van jongeren met kanker. De nood aan begeleiding na de ziekte blijft bijzonder groot. En die begeleiding wil The Donkey Campus aanbieden, aan de juiste personen. Daarom is het de bedoeling dat we een duidelijke structuur op poten zetten, waarin we jongeren kunnen identificeren die in aanmerking komen voor dit soort therapieën. Want niet zomaar iedereen is geschikt voor een therapie met ezels en paarden.”

Johan Swinnen, professor aan KU Leuven

Beschadigd zelfvertrouwen opkrikken

In het therapeutisch centrum verzorgen de jongeren de paarden en ezels eigenhandig. Ze krijgen er verschillende verantwoordelijkheden en de jongeren moeten de dieren zelfs opleiden tot ‘therapiedieren’, die de therapeutische revalidatie van andere jongeren met een beperking zal bevorderen. Op die manier werken ze aan hun eigen reïntegratie in de samenleving. Zeker voor kinderen die maandenlang tussen de ziekenhuismuren vertoeft hebben, werkt dit helend.

“Het is een unieke methode om het vaak beschadigde zelfvertrouwen van de jongeren weer op te krikken. Het klinkt misschien vreemd voor sommigen, maar ezels zijn hiervoor de ideale dieren. Het zijn heel bescheiden dieren, ze hebben geen vooroordelen - wat bij mensen soms wel het geval kan zijn - en je kan er zeer goed een band mee opbouwen.”

Peter Demuynck, COO Montea en oprichter De Kampenhoeve

Snel uitbreiden

De methodiek van De Kampenhoeve wordt o.a. ook al in het Verenigd Koninkrijk toegepast, maar in Vlaanderen wint de opvallende therapie nu pas bekendheid. Er is steeds meer nood - en vraag - naar dit soort innovatieve therapieën. Precies daarom wil Johan Swinnen samen met Peter Demuynck het centrum in Kampenhout verder uitbouwen. Het opzet is om de werking van De Kampenhoeve op termijn verder uit te breiden en ook elders in België therapeutische centra te openen. Daarvoor wordt nu volop gezocht naar interessante partnerships.